Qué es Zostera marina y por qué importa en nuestras costas

Según el Laboratorio de Investigación Gastronómica de Aponiente, el cereal marino procede de Zostera marina: una planta superior, angiosperma y fanerógama marina de la familia Zosteraceae. No es un alga. Forma praderas densas en aguas someras donde conviven peces, crustáceos e invertebrados. En inglés se conoce como common eelgrass o eelgrass, y en España como alguerza o zostera.

Una gramínea que volvió al océano

Aponiente recuerda que hace unos 100 millones de años un grupo de plantas terrestres emprendió el camino inverso y regresó al mar, adaptándose a vivir sumergidas. Zostera marina conserva reproducción por flores y semillas, pero obtiene nutrientes del agua salada. Por eso el grano se comporta como un cereal y la planta como un vegetal marino.

La Red de Información sobre la Vida Marina (MarLIN) describe a la especie como perenne, con hojas en forma de cinta que pueden alcanzar hasta 1 m de longitud (y hasta 2 m en algunas bahías del Atlántico europeo, según OSPAR). Tolera salinidades de 5 a 35 ppt y crece en fondos arenosos o limosos desde la zona intermareal hasta profundidades de unos 5 m, o más en aguas muy claras. Es la única fanerógama marina que alcanza el Círculo Polar Ártico y una de las más extendidas del hemisferio norte.

Cuatro especies en Europa

En las costas europeas conviven cuatro fanerógamas marinas principales: Posidonia oceanica, Cymodocea nodosa, Zostera marina y Zostera noltii (también citada como Nanozostera noltii). Las cuatro están presentes en el litoral español, según el Ministerio para la Transición Ecológica.

Zostera marina es la más extendida en costas atlánticas y del norte de Europa. En el Mediterráneo su presencia es más restringida: aparece en el norte del Adriático y del Egeo, en lagunas del sur de Francia y en enclaves protegidos de la península ibérica. En España, el MITECO la sitúa en el litoral noratlántico y en un enclave de la costa gaditana. En la Bahía de Cádiz, el equipo de Aponiente la localizó en expediciones subacuáticas de prospección.

La especie es autóctona y presta servicios ecosistémicos esenciales, pero retrocede en muchas zonas por dragados, anclajes, contaminación y presión humana en el medio marino, tal como se recoge en Qué es el cereal marino y en los informes de OSPAR sobre hábitats de Zostera.

Estado de conservación y protección legal

La Lista Roja de la UICN clasifica a Zostera marina como Preocupación Menor (Least Concern) a escala mundial, según la evaluación publicada en 2010 a partir de datos de 2007. Aun así, la propia UICN advierte de descensos localizados en zonas industrializadas de Europa y Norteamérica.

En el ámbito europeo, OSPAR incluye las praderas de Zostera marina y Z. noltii entre los hábitats amenazados o en declive de su área marítima, por pérdida de hábitat ligada al desarrollo costero, la contaminación y otras presiones humanas. La especie cuenta además con protección estricta en la Convención de Berna (Anexo I) y en el Protocolo SPA/Biodiversidad del Mediterráneo (Anexo II). En España, todas las fanerógamas marinas figuran en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial.

Entre los episodios históricos de declive, MarLIN documenta la «enfermedad del marchitamiento» (wasting disease) de los años 1920 y 1930, que redujo drásticamente praderas que antes eran extensas. La recuperación desde entonces ha sido lenta o incompleta en varias regiones.

Servicios ecosistémicos documentados

Las praderas de Zostera marina estabilizan sedimentos, amortiguan el oleaje, fijan carbono en raíces y sedimentos y ofrecen refugio y zona de cría a peces, crustáceos y aves costeras. MarLIN señala que el barnacillo carinegro (Branta bernicla) dependía históricamente de estas praderas como alimento, y que su declive coincidió con la reducción de las Zostera.

• Carbono azul: un estudio publicado en 2023 en Frontiers in Marine Science cuantificó en la costa alemana del Báltico un almacenamiento medio de 1.920 g C/m² en sedimentos de praderas de Z. marina, tres veces superior al de sedimentos adyacentes sin vegetación.
• Acumulación a largo plazo: investigación publicada en 2023 en Global Biogeochemical Cycles documentó que la colonización de Z. marina en la costa oeste de Suecia, hace unos 2.000 años, multiplicó por 20 las tasas de acumulación de carbono en el sedimento.
• Variabilidad regional: un trabajo de 2024 en Scientific Reports midió stocks de carbono en praderas noruegas a lo largo de un gradiente latitudinal de 58° a 71° N, confirmando la alta variabilidad espacial de estos ecosistemas.

Más contexto sobre el papel del carbono azul en el proyecto de Cereal Marino está en Praderas marinas y carbono azul.

Cereal marino vs. planta

El cereal marino es la semilla cosechada de Zostera marina cultivada de forma controlada. Aponiente la denomina también «arroz del mar» por su versatilidad alimentaria. La planta silvestre y el cultivo experimental no son lo mismo: el grano procede de parcelas gestionadas, mientras que las praderas naturales cumplen una función ecológica que conviene preservar.

Según el dossier de prensa de Aponiente publicado en enero de 2021, los análisis nutricionales del grano mostraron proteínas de alta calidad, vitaminas del grupo B, vitaminas A y E, minerales y ácidos grasos omega 3 y 6, con menos del 2 % de grasas. Los detalles comparativos con otros cereales están en Beneficios y comparativa.

Un grano conocido desde hace décadas

El interés contemporáneo por el cereal marino no parte de cero. En una entrevista publicada el 12 de enero de 2021 en El Mundo, Ángel León explicó que el proyecto tomó como referencia un artículo de la revista Science de 1973 sobre la comunidad seri del golfo de California (México), que recolectaba granos que las mareas devolvían cada primavera.

Esa pista histórica impulsó la colaboración con la Universidad de Cádiz (los doctores Fernando Brun y Lucas Pérez Lloréns) y con el grupo de Ecología, Estructura y Dinámica de Ecosistemas Acuáticos de la misma universidad, en un estudio financiado por Aponiente y con apoyo de Pesquerías Lubimar.

El proyecto pionero de Aponiente (desde 2017)

En 2017, Aponiente inició un cultivo controlado de Zostera marina con el objetivo de determinar la viabilidad del grano para consumo humano, crear un banco de semillas y desarrollar técnicas de siembra y cosecha adaptadas al medio marino. Según la información difundida por el restaurante y recogida por Cadena SER el 11 de enero de 2021, fue la primera vez que se logró este cultivo de forma sistemática en un entorno experimental.

El proyecto no se limita a la gastronomía. También busca repoblar humedales costeros y recuperar zonas abandonadas durante décadas, generando hábitats de valor ecológico, paisajístico y social. Más detalles del arranque del estudio están en Proyecto cereal marino 2017.

¿Por qué Cádiz?

El Parque Natural de la Bahía de Cádiz concentra salinas, esteros y fondos poco profundos idóneos para parcelas experimentales. El cultivo piloto ocupa unos 3.000 m² cerca de Puerto Real, según confirman Aponiente y la cobertura de prensa de enero de 2021.

La elección del emplazamiento no es casual. Cádiz combina condiciones hidrológicas favorables, tradición pesquera y un contexto social en el que la recuperación de ecosistemas costeros puede aportar valor económico y ambiental. Los detalles técnicos del cultivo están en Cultivo sostenible.

Fuentes consultadas

• Aponiente · Zostera (página oficial del proyecto, consultada septiembre 2026).
• Cadena SER: «Arroz marino: así es el nuevo cereal descubierto en Cádiz…» (publicado el 11 de enero de 2021).
• El Mundo: «El cereal marino que ha descubierto el explorador Ángel León» (publicado el 12 de enero de 2021).
• MarLIN: ficha de Zostera marina (Red de Información sobre la Vida Marina, Reino Unido).
• Lista Roja UICN: evaluación de Zostera marina (publicada en 2010, datos de 2007).
• OSPAR: documento de fondo sobre hábitats de Zostera (Comisión OSPAR).
• MITECO: fanerógamas marinas en España.
• Estudios científicos: Frontiers in Marine Science (2023), Global Biogeochemical Cycles (2023) y Scientific Reports (2024).

Última revisión: septiembre de 2026. Contenido ampliado con fuentes científicas, institucionales y de prensa fechadas, alineado con aponiente.com/sostenibilidad/zostera y las secciones actualizadas de este sitio.